民国18年考人租界工部局当巡捕。工余常阅读进步书刊，十分崇敬鲁迅，在鲁迅出殡时，曾冒着危险，沿途保护送葬队伍。上海沦陷期间，新四军干部杨干来上海采购物资，被日伪发觉，刘家栋以警察身份为之掩护解脱。以后杨再次来沪采购时，刘还帮助将物资运往根据地。民国34年1月，刘参加中国共产党。抗战胜利后，坚持在普陀路警察分局从事地下工作。上海解放前夕，中共上海警委从电台收听到《中国人民解放军布告》后，立即油印2000多份。钱凤岐、刘家栋等接受分寄任务，迅速将布告附上警告信，寄到警官和特务分子家中，敦促他们认清形势，起义反正，立功赎罪，争取宽大处理，在警察局内部引起极大震动。市警察局长毛森连续下了3个训令，要迅速破案，并在警察系统内疯狂搜捕。
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民国38年5月13日晚钱凤岐和刘家栋先后被捕，并被连夜押往总局，由毛森亲自主持审问。在一星期内被审讯几十次，严刑拷打，坚贞不屈，于5月20日被杀害于闸北宋公园。
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