年幼受到母亲周氏教育，知礼义。成人后，口不言利，好鸣不平。对清政府的反动统治极为愤慨，他说：“我黄帝子孙，乃任满虏蹂躏乎？”早年肄业顺庆府中学堂，后赴成都入陆军。1906年，喻培伦、彭家珍、余培初到成都组织同盟会，他加入了该会。1908年春，与安全、培伦在郫县筹划起义，事败，安全被抓获杀害。他听到安全死讯，仰首痛哭，说：“天不欲革命乎？奈何断我右臂！”他不敢回原陆军就职，潜入广安州与蔡平、王晓澄等，在石笋河小学堂从事革命活动。当时州县统治昏庸，武备废弛，又连续几年大旱，人民生活处于水深火热之中。他感到革命时机已到，密约熊克武、但懋辛、曾宝森到家中谋划起义。5月，同志们从四面八方来到广安。他与克武、懋林、宝林、体平等数十人于1909年3月1日夜，进攻州署，在战斗中所向披靡，但起义仓促，情况发生变化，起义队伍伤亡很大，待天明时，他夺门撤退逃走。忠恕、绍先被抓获杀害。秦炳家被清兵没收财产，其弟昌万、昌某被杀。四川无秦炳容身之地，他南走缅甸、越南，东出洞庭，来到上海。1911年春，到香港，与黄兴召、张伯祥、蔡体平密谋起义。此时广东总督张鸣岐知道革命党人在广州要举行起义，命令水师提督李准严加防范。革命党人深知形势紧迫，遂在广州举行起义，攻打武器库和督署。秦炳攻水师行台，被清兵三面包围，他毫无惧色，愈战愈勇，最后弹尽无援军，左眼中弹，血涌出，昏迷倒地而死，时为1911年4月27日。
