1932年加抗日救国会，从事抗日救亡的宣传活动。1933年夏，该组织被日伪侦知进行大搜捕，张化东逃出后去北平，与宋黎同志联系继续参加东北学生抗日救亡活动。以后，张化东考入东北大学政治系学习。

抗日先锋队

1935年，参加了“一二·九”运动，随即加入了中华民族抗日先锋队。1936年8月，加入东北军学兵连，与郭峰同学。主要学习军事、政治理论、抗日形势。

加入共产党

1935年9月，经傅纪纲介绍加入中国共产党。1936年11月，张化东从学兵连调到张学良卫队营七连任指导员，因张学良不同意指导员的名义，后改任副连长，仍负责政治工作。1937年6月，张化东受党组织派遣到内蒙西部的五原巴斯蒲隆垦区(现为巴彦淖尔盟)以雇工身分为掩护，做农牧民工作。10月，夺取武器成立东北抗日先锋队，白乙化担任队长、王德任政委，张化东任排长、骑兵队长。1938年春，这支部队开赴河北密云、怀柔一带。张化东被留在晋西北区党委做地方工作。不久，张化东被派到静乐县、崞县任县委常委武装部长和组织部长。1939年初，调任中共岚县县委书记，领导当地军民开展抗日斗争。于1941年初去延安中央党校学习。1942年2月，在延安成立了东北干部训练班，4个月后，韩光、张化东、张召率领干训班的学员离开延安前往晋察冀中央分局所在地——河北省平山县找到聂荣臻同志，研究向东北进发开辟抗日新区问题.1943年初，张化东担任了凌青绥联合县党工委书记，信修任联合县办事处主任。1945年春，根据抗日斗争形势的需要，冀东第十六地分委成立，张化东任组织部长。9月，张化东任沈阳卫戍区司令部副司令员并兼做东北地下党人员的组织关系接转工作。10月，沈阳市人民政府成立，张化东兼任沈阳市公安总局副局长。11月，东北局决定成立辽西第一军分区，张化东任司令员兼地委常委和专员公署专员，孙原为地委书记兼第一军分区政治委员。1946年4月，长春解放。张化东入城后担任中共长春市委社会部长兼市公安总局副局长。

成立东北贸易总公司

1947年初，东北局决定成立东北贸易总公司，解决战时军用物资的生产和调运问题，张化东任副总经理。同年底，东北贸易总局成立，张化东任副总局长。1948年，东北全境解放，中共中央决定成立东北行政区，张化东任副部长兼任东北海关总局局长。1949年12月，张化东跟随毛泽东主席、周恩来总理赴莫斯科，参加中苏友好条约的谈判和中苏贸易协定的签订。叶季壮和张化东代表中国政府签字。

中国进出口总公司经理