施简，原名施漾旌，1906年出生于崇明外沙黄仓镇（今江苏省启东市决心乡）。父施圣范，在黄仓镇开油米行，并有农田1万多步（合40多亩）。施圣范有6个子女，施简最小。施简聪颖好学，8岁上私塾，1920年夏从海门启秀高小毕业，三哥施漾东将他带往上海求学。
在上海，施简受到革命的强烈影响，萌发了拯救中华、献身祖国之志。他一边读书，一边开始投身于革命活动。在轰轰烈烈的大革命浪潮中，施简加入了中国共产党。入党以后，在党组织的领导下，他更积极地工作，不顾危险，日夜奔波，搞宣传，发传单，作讲演，宣传革命道理，唤醒民众。在此期间，他曾两次遭租界巡捕房拘捕，在党组织设法将他营救获释后仍继续活动。
1926年夏，施简中学毕业，受党组织委派。考进了上海邮政总局，以拣信练习生为公开身份，开展地下革命活动。日子一长，施简的活动被察觉，邮政总局将他调到基层支局当办事员。施简在党的领导下，仍继续进行地下活动。他穿行于大街小巷，散发传单。张贴标语，传送党的指示，多次机智地躲过了租界巡捕的搜身和上海地方当局“耳目”的监视，圆满地完成了任务。1926年10月至1927年3月，上海工人为配合北伐进军。举行了三次武装起义，施简按照党的安排，积极参加了起义。。
1927年2月，施简与同乡姑娘盛青德结婚，婚后不久，党决定派他去苏联学习，他毫不犹豫地服从了党的决定，做通了妻子的思想工作，按时赴苏。
1930年，施简奉调回国。此时，蒋介石正调集兵力，准备对我中央革命根据地进行大规模“围剿”。闽西主力红军出击东江连遭失败，部队受到损失，根据地被迫缩小。在这时刻，党中央决定将施简派往闽西，组建新红十二军，配合中央红军粉碎国民党政府军的大规模“围剿”。
施简受命后，即从上海起程，于1930年10月1日到达闽西苏区基地龙岩。到龙岩后，施简即对闽西的政治经济状况进行了实地考察。同月7日，施简在龙岩主持召开了由闽西总行委、二十一军军委、闽西红军学校校委参加的联席会议。会上，施简传达了中央指示，分析了闽西的政治军事形势，着重指出，闽西之所以面临如此严重的局面，主要是由于闽西红军在策略上犯了单纯军事观点的错误，机械地执行向外发展的路线，军队与地方苏维埃关系未处理好，以致影响到整个的斗争和工作。会议完全同意中央的指示和施简的报告，决定转变闽西斗争策略，向闽南发展，夺取漳州，并把二十一军、二十军改编为新红十二军。改编后的新红十二军，下辖一、二、三步兵团，有3100多人，1600多枝枪，施简任政委，贺沈祥（贺沉洋）为代军长（后左权任军长）。10月20日，闽西（南）工农革命委员会宣告成立，施简为主席，张鼎丞、左权等人为常委。内设党务、军委、政务三个部。
新红十二军改编后，施简与其他领导人一起，按照中央指示精神，将部队悉数集中于龙岩，进行严格训练；将军校第一期200余学生提前毕业，派到新红十二军中充任连、排级干部，开设政治委员训练班，对全军的团、连、排50余名政治工作干部加以培训。从此，新红十二军中的政治工作搞得生动活泼，军政人员素质都有较大提高，部队的面貌焕然一新。
施简任新红十二军政委期间，不仅负责部队和地方的党政工作，而且还同军的其他领导人一道，部署、指挥了一系列的军事行动。新红十二军在龙岩整训后即向永福（今属漳平）、适中（今属龙岩）进军，消灭了当地的团匪，接着又挥师挺进平和大芦溪，打败了国民党政府军张贞部杨育庭营，缴获80余支枪，2万余发子弹，俘敌百余人。正当新红十二军乘胜前进，准备再取南靖、漳州时，党中央发出指示，要求新红十二军执行打通闽粤赣三省边界，使三省革命力量得以汇合的任务。施简等即率领新红十二军回师闽西，进入永定境内，在苦竹与龙潭两地打击民团反动武装。其后部队又向长江、连城移动，10月25日进抵连城的朋口，击溃了马鸿兴邦一个团及团匪800余人的三路进攻。11月1日，克复长汀城，11月7日，施简等又率部转攻连城，翌日攻陷，守敌易启文团及团匪1000余人弃城逃窜。这几个月中，施简等所率的新红十二军辗转于闽西、闽南地区，连续作战，打击了敌人，巩固了闽西根据地，有力地配合了中央红军粉碎国民党政府军的第一次“围剿”。
其后，针对敌强我弱、革命根据地被分割的具体情况，施简潜心研究斗争策略，提出了很好的主张。1930年12月29日，施简与左权就闽西的军事问题联名向党中央、南方局报告，详细汇报了闽西的政治、军事情况，并认为闽西红军和整个闽西武装总共只有4000人，不可能马上远离根据地出击敌人，应以苏区为依托，相机打击敌人才是正确的方针。
施简与左权正在筹划并指挥新红十二军以更机动灵活的战略战术夺取新的胜利时刻，闽粤赣省委于1931年春在永定虎岗召开了省委扩大会议，传达贯彻党的六届四中全会精神，名义上继续反“立三”路线，实际上接受了比“立三”路线更“左 的王明路线，决定在党、政、军中开展“肃反”运动。新红十二军随即集中于虎岗，进行“肃反”，就在这次“肃反”中，施简被诬陷，同年11月遭监禁，不久又平反。
