周炼霞字紫宜，号螺川，书斋名"螺川诗屋"，1908年生于湖南湘潭，14岁始学画，先后师从尹和白鹤郑凝德，17岁起学诗，师从朱古微，后又从蒋梅笙学词。周炼霞的画风格清新，设色明净，诗词多佳句，著有《嘤鸣诗集》、《学诗浅说》(与瞿蜕园合作)等。她的画风和诗风气息相通，若与她本人相比，则有"画如其人"和"文如其人"之感。
周炼霞品貌双全，高雅风致，人称"金闺国士"。昔年上海名医卢施福为她摄影一帧，年约二十，布景为一窗口薄纱，她隐身于纱后，微露半脸，人皆赞叹"美而艳"。复旦大学教授、著名掌故专家郑逸梅说她体态清丽婉转，如流风回雪，是女画家中的美人，"本身就是一幅仕女图"。直到古稀之年，仍然风韵犹存。有人记叙在周炼霞年近古稀时去拜访她，见她举手投足，一颦一笑，仍如花季少女，且不失大家风范，毫无做作之态，倾慕不已。复旦大学著名教授苏渊雷当年是周炼霞的众多仰慕者之一，对已入迟暮之年的周炼霞仍盛赞"七十犹倾城"。
周炼霞凭借着她的美丽容貌和聪明才智，将机敏、诙谐、洒脱巧妙地结合在一起，构成了她色彩绚丽的品性人格，活跃于上海艺术界而为人称道。有人称周炼霞、吴青霞、汪德祖、陆小曼为上海四大美女，周炼霞高贵优雅，吴青霞娟秀清丽，汪德祖眉清目秀、陆小曼蕴籍风流，名闻遐迩。凡见过周炼霞并她书画诗词，惊叹为"天人"。
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2000年，周炼霞逝于美国，享年92岁。
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