谢毓元不仅是一位优秀的科学家，而且是一位杰出的领导者和组织者。他先后担任室主任、所长、学术委员会主任、中国国家重点实验室主任等许多职务，为研究所的发展殚精竭虑，运筹谋划，做出了重大的贡献。特别是在他担任所长期间，因正值改革开放初期，研究所的发展面临经费不足，竞争加剧等许多困难。他审时度势，领导全所迎难而上，大力推进国际合作、 新药研发和科研基本条件建设。短短几年，成绩斐然，打开了研究所发展的新局面，为药物所以后十多年的发展奠定了良好的基础。药物所国际合作取得重要突破，包括400兆核磁在内的一些重要仪器设备引进，都是那一段时期中取得的成绩。
谢毓元还是一位优秀的教育家。几十年来，他培养了一代又一代青年科技人才，至今学生已广布海内外。
20世纪50年代初进入药物所工作，迄今已有半个多世纪。他多次根据工作的需要，变更研究的方向，在每一个研究方向上，他都留下了开拓的足迹和丰硕的成果。为了克服锑剂治疗血吸虫病常导致锑中毒的问题，他设计合成了一系列可与锑牢固结合的邻二羟基化合物，试验结果确可降低锑剂的毒性。此项研究中的一个化合物--二巯基丁二酸，经反复试验，终于发展成为对重金属中毒有极好解毒效果的新药，被国家批准投入生产，在后来一系列砷中毒事故的抢救中发挥了巨大作用。该药于1992年被美国著名的医药公司仿制，作为小儿铅中毒治疗药物，这是新中国历史上发明的新药首次被国外所仿制。该药于90年代末期又被成功应用于治疗一种遗传性疾病--肝豆状核变性。可以毫不夸张的说，二巯基丁二酸是新中国建国以来创新药物研究的一项优异成就。
1957年，谢毓元先生由于业务拔尖，成绩卓著，被选拔到前苏联科学院天然有机化合物化学研究所攻读副博士学位，师从著名的有机化学家施米亚京院士，开展四环素类化合物的合成研究。在三年多时间里，他日以继夜沉浸在实验工作中，发挥了独立思考、大胆创新的探索精神，完成了一篇内容丰富的副博士论文，为四环素类化合物的全合成开辟了一条全新的途径，显示了他的杰出才华，受到导师的高度赞扬。
1961年回中国后，他积极开展天然产物的全合成工作，先后完成了莲芯碱绝对构型的确定和全合成、甘草查尔酮结构的确定和全合成、补骨脂乙素合成以及灰黄霉素的新合成路线研究等一系列高水平的有机化学研究工作。这些研究工作对促进天然产物化学的发展，做出了重要的贡献。
1961年获苏联科学院天然有机化学研究所副博士学位。历任中国科学院上海药物研究所研究员、所长。
