1956年，张国荣出生于香港，家里兄弟姐妹共有十人，张国荣是最小的一个。张国荣的父亲是香港洋服店的裁缝兼老板张活海，马龙・白兰度、希区柯克、加里・格兰特等好莱坞明星都是这家裁缝店的顾客。1969年，张国荣独自赴英国留学；中学毕业后，爱好时装设计的他考入英国里兹大学就读纺织专业。大学一年级时，父亲突然中风，张国荣返回香港，学业就此中断。
港剧时代1977年，他获得《华侨日报》最有前途新人奖；同年加入丽的电视。1979年，在电视剧《浣花洗剑录》中饰演方宝玉。1980年，凭借电视短剧《我家的女人》获得英联邦电影电视节最佳表演奖；同年主演的电视剧《浮生六劫》在新加坡播出，收视率不俗。
1981年，主演电视剧《游侠张三丰》。1984年，主演由张爱玲作品集改编的电视连续剧《侬本多情》，该剧在香港上映后受到欢迎。1985年，张国荣与张曼玉合作出演电视剧《武林世家》。
电影时代
1980年，张国荣与陈百强合作出演电影《喝采》。1982年，主演谭家明执导的电影《烈火青春》，获得第2届香港电
影金像奖最佳男主角提名，这部电影是香港新浪潮电影的代表作以及金像奖协会评选的“百年百部最佳华语片”之一。
1983年，主演青春励志电影《鼓手》；饰演一名爱鼓如痴的少年；电影在中国内地上映后受到欢迎。1986年，主演吴宇森执导的电影《英雄本色》，饰演警官宋子杰。
1987年，他凭电影《英雄本色2》获得香港电影金像奖最佳男主角提名；同年主演电影《倩女幽魂》，片中他成功塑造了风流倜傥的书生宁采臣；《倩女幽魂》不仅在香港、韩国、日本、东南亚取得了票房佳绩，还让古装鬼片重新成为港产片的潮流 。1988年他主演关锦鹏执导的电影《胭脂扣》，凭借饰演的十二少一角第三次获得香港电影金像奖影帝提名。
1990年，张国荣主演了王家卫执导的电影《阿飞正传》，这部电影是香港文艺片的代表作品之一；2010年香港电影评论学会评选的“十大香港电影”，《阿飞正传》位列第一位。片中张国荣成功塑造了旭仔孤傲叛逆的浪子形象；旭仔对镜独舞的片段是《阿飞正传》中具有标志性意义的段落，亦是香港影史上的经典片段之一。凭借在本片中表演，他获得第10届香港电影金像奖最佳男主角奖。
1993年，他主演了电影《霸王别姬》，该片获得第46届戛纳国际电影节金棕榈
大奖，成为首部获此殊荣的中国电影，此外还获得国际影评人联盟大奖费比西奖，第51届美国电影金球奖最佳外语片等多项国际大奖，并入围了第66届奥斯卡最佳外语片奖 。作为一部享有世界级重要荣誉的电影，《霸王别姬》兼具史诗格局与文化内涵，在京剧艺术背景下，展示了人物在角色错位以及面临灾难时的多面性和丰富性 。 片中，张国荣以形神兼备的演出，成功塑造了程蝶衣这一“不疯魔不成活”的角色，这部电影令他在国际影坛获得广泛关注，并在海内外获得了高度评价，程蝶衣也成为留名影史的经典角色。英国演员本·金斯利评价“张国荣在《霸王别姬》里的演出是完美的表演” 。《霸王别姬》不但在艺术上被国际影坛认可，而且发行上也获得了成功，影片在法国、美国等国家都取得了优异的票房成绩。
1994年，凭借在电影《霸王别姬》里的表演，张国荣获得“日本影评人大奖最佳外语片男主角奖”、“中国电影表演艺术学会特别贡献奖”、“东京电影评论家大奖最佳男主角”、 入围第46届戛纳国际电影节最佳男演员（张国荣仅以一票之差落选戛纳电影节影帝，原因是组委会出于分散奖项的考虑）。2005年，美国《时代周刊》评选了“全球史上百部最佳电影”，《霸王别姬》是入选的四部华语电影之一；美国《时代周刊》评价“《霸王别姬》是20世纪90年代中国最好的一部电影”；同年上海电影评论学会评选了“影响中国电影进程的22部电影”，《霸王别姬》位列其中。
1994年，他主演的电影《金枝玉叶》成为当年香港电影暑假档票房冠军；同年他主演了王家卫导演的经典武侠电影《东邪西毒》，张国荣的表演风格不仅自然细腻，而且成功诠释了欧阳锋的多重性格。香港电影评论学会评价“张国荣是一位在华人演艺圈中罕见的能将反讽诠释得很好的演员”。凭借在此片的表演，他获得1994年香港电影评论学会大奖最佳男主角奖。
1996年，张国荣主演的《大三元》、《金枝玉叶2》、《新上海滩》入选当年香港年度十大卖座电影。1998年，他成为首位受邀担任世界四大电影节之一的柏林国际电影节评委的亚洲男演员；同年他主演的电影《红色恋人》位居当年国产片内地票房第三位，片中张国荣成功塑造了革命者靳英勇顽强的形象。
1997年，张国荣主演电影《春光乍泄》，该片入围了第50届戛纳国际电影节
正式竞赛单元。张国荣凭借该片入围戛纳国际电影节最佳男演员、获第17届香港电影金像奖最佳男主角提名、第34届台湾金马奖最佳男主角提名。
1999年，为了给低迷的香港电影产业带来活力，由20位香港导演结成“创意联盟”，而张之亮导演的电影《流星语》亦是其中的重要活动。张之亮找了香港许多一线演员，惟有张国荣同意主演这部电影，并且象征性地只收取一元钱片酬。
2000年，他主演了电影《枪王》，这是一部节奏明快的警匪动作片，张国荣在人物形象上有了突破，饰演具有男性刚毅性格的冷血杀手Rick；电影的技术指导张民光表示“张国荣不但形似，连情绪、感觉他都捉到”。演员黄秋生在看过电影《枪王》后说：“张国荣怎么可以演得这么好”。
2000年7月，他首次担任导演的公益电影《烟飞烟灭》在香港上映；同年他主演了电影《恋战冲绳》，饰演Jimmy 。2002年，他主演了电影《异度空间》，凭借这部电影他获得第22届香港电影金像奖最佳男主角提名。
截止2003年，他一共参演了56部电影，香港本埠票房总成绩达7.76亿港币。《霸王别姬》在中国内地的观影人次突破一千万，并且打破中国内地文艺片在美国的票房纪录 ；《大富之家》、《花田喜事》入选香港电影历史上最卖座的50部电影排行榜。
2003年11月，为了表彰张国荣对于华语影坛的贡献，他主演的电影《异度空间》被第12届中国金鸡百花电影节选为开幕电影。2004年，他获得香港电影金像奖追颁的“演艺光辉永恒大奖”，同年为表彰对香港电影业有重大贡献人士而修建的星光大道正式落成，张国荣是首批入选的演员。
2004年，张国荣入选《大众电影》（2004年第17期）评出的“中国电影史上最有影响力的十大男明星”。2005年，香港电影金像奖协会评选了“中国电影百年百部最佳华语片”，张国荣主演的电影有八部入选榜单，入选作品数量居华人演员之首，他亦被选为“中国电影一百年最喜爱的男演员”。同年，入选“中国电影百年百位优秀演员”行列。
2006年4月，香港电影金像奖特别增设“金像奖银禧选”，张国荣以接近五成的得票率成为“银禧影帝”。2010年3月，美国CNN评出了“史上最伟大的25位亚洲演员”，张国荣位列其中；CNN评价他是“80以及90年代的重要演员”。音乐时代
宝丽多时期
1977年，他凭借《American Pie》获得丽的电视亚洲歌唱大赛香港区亚军，并由此进入歌坛。 张国荣初期的歌唱形象较为前卫不羁，带有占士甸那种反叛和浪漫。1978年，他推出了首张英文唱片《Day Dreaming》。1979年，推出首张粤语唱片《情人箭》。
华星时期
1982年，张国荣便跟随恩师黎小田转投华星唱片，并认识了他后来的经理人陈淑芬。1983年，推出唱片《风继续吹》，与唱片同名的粤语主打歌《风继续吹》成为张国荣受欢迎的歌曲之一。同年，入选新加坡《联合早晚报》评出的“亚洲十大歌星”。
1984年，发行专辑《Leslie》，香港本地销量突破四白金；歌曲《Monica》入选第七届十大中文金曲以及第二届十大劲歌金曲，这首歌也
奠定了张国荣歌坛巨星的地位。《Monica》是香港流行音乐史上具有代表性的作品之一，为香港乐坛注入了一种劲歌热舞的活力，成为粤语劲歌的鼻祖式作品。并于1999年入选港台“世纪十大金曲”。
1985年，他在红馆连开十场个人演唱会，打破了香港歌手初次开演唱会的场数纪录 [83] 。1986年张国荣在当年香港“十大劲歌金曲”季选中有7首歌曲入选，在当年香港电台龙虎榜上他有5首冠军歌曲；同年他凭一曲《有谁共鸣》击败谭咏麟获得1986年十大劲歌金曲的压轴大奖“金曲金奖”，香港乐坛自此出现了“谭张争霸”的局面。
新艺宝时期
1987年，张国荣加盟新艺宝唱片；同年夏天，他推出的唱
片《Summer Romance'87》在香港本地的销量突破七白金，成为当年全港销量最高的唱片； [86] 他亦凭借这张唱片击败谭咏麟获得1987年香港IFPI全年销量冠军大奖；专辑主打歌曲《无心睡眠》获得十大劲歌金曲“金曲金奖”，十大中文金曲奖，十大劲歌金曲奖等多项乐坛大奖；1987年11月至1988年年初，他辗转洛杉矶、旧金山、温哥华等地举行“美加不眠”北美巡回演唱会；之后又于巴黎、吉隆坡、新加坡、东京等地举行演唱会。
1988年，张国荣成为第一位亚洲区百事巨星代言人；并且在香港红馆连开23场演唱会；在第一届叱咤乐坛流行榜颁奖典礼上，张国荣获得“叱咤乐坛男歌手金奖”（香港商业电台点播率第一的男歌手获此奖），谭咏麟、陈百强分别获得“叱咤乐坛男歌手银奖”和“叱咤乐坛男歌手铜奖”；同年他演唱的歌曲《无需要太多》入选第十一届十大中文金曲，《贴身》入选第七届无线十大劲歌金曲；由张国荣作曲的《沉默是金》获得当年十大中文金曲奖以及十大劲歌金曲奖；2008年中国音乐家协会选出了“1978年至2008年间广为传唱的中国原创歌曲”，张国荣作曲并演唱的《沉默是金》位列其中。
1989年，张国荣蝉联了十大劲歌金曲颁奖典礼的“最受欢迎男歌星奖”以及叱咤乐坛流行榜颁奖典礼的“叱咤乐坛男歌手金奖”等奖项；同年推出《侧面》、《兜风心情》、《Salute》、《Final Encounter》三张唱片；专辑《Salute》推出后受到好评，另一张专辑《侧面》获得叱咤乐坛流行榜颁奖典礼的“叱咤乐坛大碟IFPI大奖”。同年张国荣作为香港歌手代表，参加于英国举行的亚洲流行音乐节。1989年年底，正值歌唱事业巅峰的张国荣突然宣布告别歌坛，并在香港红馆连开33场“告别乐坛演唱会”，随后在韩国，日本，新加坡，马来西亚等国家举办了多场世界巡回演唱会。滚石时期
1995年，张国荣宣布复出歌坛并签约滚石唱片公司；复出后的他宣布不再领取任何竞争性质的奖项。 1995年他推出了专辑《宠爱》，全亚洲年度销量突破200万张，香港本地销量达到六白金，位居IFPI香港分会公布的全年唱片销量榜榜首，被媒体称为“救市之作”。
1996年，他发行唱片《红》；12月开始举行一连60场“跨越97”世界巡回演唱会。在演唱会中，他将歌曲《月亮代表我的心》送给他的母亲以及他生命中挚爱的朋友唐先生。 1997年，他在日本举办6场巡回演唱会，打破香港歌手在日本开演唱会的场次纪录。1998年发行EP《这些年来》以及国语唱片《春天》。
环球时期
1999年，张国荣签约环球唱片；发行专辑《陪你倒数》；同年他在第二十二届十大中文金曲颁奖礼上获得“金针奖”，成为第一位既获得香港乐坛最高荣誉“金针奖”，又获得金像奖最佳男主角奖的香港男艺人。
2000年，他在日本举办10场巡回演唱会，创下香港歌手在日本开演唱会的场次纪录；6月获得CCTV-MTV音乐盛典亚洲最杰出艺人奖，8月发行专辑《大热》，在IFPI销量榜连续两星期位居第一位。9月在上海举办演唱会，成为第一位在上海八万人体育场连开两场演唱会的华人歌手；11月他在香港电台举办的“千禧十大演艺红人”评选中排名第一位。
2000年7月31日－2001年4月16日，举办43场“热·情”世界巡回演唱会。他亲自担任演唱会的艺术总监，世界时尚大师Jean PaulGaultier（让·保罗·高提耶）担任整场演唱会的服装设计。这场演唱会被美国《时代周刊》评价为“Top in Passion and Fashion ”（热情与时尚的高质量结合）。日本《朝日新闻》评价他为“天生表演者”。
2001年，他获得中国原创音乐榜千禧全国成就大奖。2001年8月，他受邀担任香港作曲家及作词家协会第一任音乐大使。2002年发行《Crossover》；获得第25届十大中文金曲金曲银禧荣誉大奖 ；2003年华语流行乐传媒大奖追颁张国荣“终身成就奖”，以表彰他对华语流行音乐的贡献。截止2003年，他已经举办了超过300场个人演唱会，在香港红馆举行了121场个人演唱会。
2003年4月1日晚上18点43分，张国荣因抑郁症病情失控从
香港东方文华酒店二十四楼健身中心坠下，紧急送往玛丽医院，经医生检验入院前已死亡，终年46岁。经纪人陈淑芬表示张国荣去世前一年因为身患抑郁症而十分痛苦，他的嗓子因为胃酸倒流而受损，唱片录音因此受到影响；抑郁症病发时候痛得好像要把他的肉都撕开了一样。
他离世后世界各大新闻媒体如路透社、法新社、美联社等都做了报道，中国中央电视台《新闻30分》也第一次报道了一位香港艺人去世的消息。2003年4月8日，张国荣的葬礼在香港殡仪馆举行，遗体随后送往歌连臣角火葬场火化。
2003年7月，环球唱片推出张国荣的遗作《一切随风》，专辑上市第一天在香港就创造了一分钟卖出一张的纪录。专辑收录了张国荣的10首歌，其中有7首是从未发表的作品，而《玻璃之情》、《敢爱》、《红蝴蝶》、《我知你好》是张国荣亲自作曲的歌曲。截止2004年，《一切随风》在香港的销量近20万张，打破香港乐坛8年来的唱片销售纪录 。
2004年3月31日，香港杜莎夫人蜡像馆为张国荣的蜡像举行了揭幕仪式，并在“伟人殿堂”里进行展出；张国荣的蜡像是第一个也是唯一一个进驻“伟人殿堂”的演艺明星蜡像 。2009年，综合性辞典《辞海》将“张国荣”作为词条收入其中；这也是《辞海》首次收录当代明星；同年，环球唱片和东亚唱片合作推出《最红》和《最热》两张精选专辑。
2010年1月，《最红》获得香港IFPI全年最高销量广东唱片大奖；同年“国际华语音乐联盟”举办“华语金曲奖30年经典”评选，张国荣获得“我最喜爱的歌手”、“我最喜爱的唱片”、“我最喜爱的歌曲”3项大奖。2010年8月，国际知名传媒CNN评选了“过去五十年里全球最知名的20位歌手或者乐团”，他是唯一入选的香港歌手。
2011年，环球唱片公司推出张国荣的纪念精选专辑《Four Seasons》，一发售即登上香港唱片商会销量榜榜首，此后连续上榜12周。2013年3月，环球唱片推出了张国荣的纪念精选专辑《Miss You Much Leslie》 。2016年9月9日，华星唱片推出了张国荣纪念精选专辑《哥哥的歌》，张国荣凭借该专辑在“IFPI香港唱片销量大奖2016”颁奖礼中获得全年最高销量广东唱片、十大销量本地歌手奖、十大销量广东唱片三个奖项 。
走向亚洲
打入韩国唱片市场
1987年，张国荣发行的专辑《爱慕》在韩国的销量超过20万张，成为首位打入韩国音乐市场的粤语歌手。1989年他发行的粤语专辑《The Greatest Hits of Leslie Cheung》在韩国销量达到30万张，创造了华语唱片在韩国的销量纪录；张国荣是第一位享誉韩国海外乐坛的华人歌手，80年代他的唱片在韩国热卖引起了韩国唱片商的关注，于是逐渐留意中国音乐。 [139]
1989年，张国荣在韩国汉城举办演个人唱会，成为首位在韩国举办个人演唱会的华人
歌手。由他亲自填词的单曲《To You》在韩国大受欢迎，并登上韩国流行音乐榜；同年他当选韩国最受欢迎国外歌星第一位。
1995年，他发行的专辑《宠爱》在韩国的销量超过50万张，打破了华语唱片在韩国的销量纪录 ；《宠爱》专辑中的歌曲《A Thousand Dreams Of You》在韩国流行歌曲排行榜上排名第一名。
2012年，韩国流行音乐颁奖礼Mnet亚洲音乐大奖在颁奖礼开场播放张国荣的告别演唱会片段，并由韩国艺人宋仲基演唱张国荣的经典歌曲《当年情》致敬。
2014年4月，韩国三大电视台之一的KBS评出了“韩国人最难忘的六大影视金曲”，张国荣的歌曲《当年情》是唯一入选的华语歌曲 ；同年韩国YES24评出了“韩国最流行的20首影视金曲”，张国荣是唯一上榜的华人歌手，上榜歌曲为《A Thousand Dreams of You》。 打入亚洲电影市场
1987年，他主演了电影《倩女幽魂》，这部电影上映后在亚洲大受欢迎1989年，韩国评选“亚洲十大最受欢迎男艺人”，他名列第一位 。1993年受邀担任东京国际电影节评委，成为首位担任该奖项评委的华人男演员。1994年，他主演的电影《霸王别姬》在韩国，新加坡等国家公映，在日本东京更是创造了连续放映43周的纪录；该片的成功也令他在国际影坛广受关注，并奠定他在亚洲影坛的巨星地位。
1994年，他当选韩国最受欢迎国外影星第一位；同年，他凭借《霸王别姬》获得第四届“日本影评人大奖”最佳外语片男主角奖，成为首位获得该奖项的华人男演员。1994年，张国荣登上《ELLE》国际中文版封面，成为首位登上该杂志封面的男明星。 1995年，他主演的电影《夜半歌声》在韩国上映。
1996年，他获得日本《ASIA POP》颁发的“人气最旺”、“最佳艺人”两项大奖。1998年，有日本“《时代》杂志”之称的新闻周刊《AERA》在创刊10周年纪念专号以张国荣作为封面人物。1999年，他主演的电影《星月童话》由香港与日本共同制作，在亚洲多个国家上映。
2000年，入选日本《电影旬报》“20世纪百大外国男演员“（同时入选《电影旬报》专家评选和读者评选）；同年，他主演的电影《恋战冲绳》及《流星语》在日本上映。2001年，他位居日本雅虎外国明星人气榜第一位。2001年他获得日本“Cine City”颁发的最佳男演员奖，该奖项举办11年，张国荣就有10年夺冠。
2003年，韩国电影频道OCN联同21家韩国电影网站合作举办“百大影星”评选，张国荣排海外影星第一位。2004年，张国荣入选日本《日经娱乐》评出的“在日本最受欢迎的十大亚洲男艺人”。
2005年，新加坡《联合早报》举办“亚洲明星人气50强”评选，张国荣位居第四位，这是香港艺人截止2005年的最佳名次。2006年，日本国家电视台NHK举办在日本最受欢迎的演员评选，张国荣当选“国际十佳男演员”；同年韩国电影杂志《Movieweek》与电影频道OCN合作选出100部最受欢迎的电影，张国荣主演的《霸王别姬》是上榜的两部华语电影之一。
2007年，张国荣主演的《霸王别姬》在日本横滨的艺术展被列入中日交流年官方活动。 [163] 2009年，韩国举办“张国荣电影节”，用为期一月的时间上映张国荣的经典影片，这是韩国首次为怀念特定明星而举办电影节。2013年，世界三大百科全书之一的《大英百科全书》将“张国荣”作为词条收录其中。2014年，入选日本《电影旬报》“影史百大外国男演员”。2017年8月9日，其作品《冰山大火》获颁2017华语金曲奖“年度最佳MV”。
人品评价
在香港演艺圈像张国荣这么重情义的人不多了。（林青霞评价）演唱会结束后，近一百位工作人员每人都收到一份张国荣亲手挑选的名牌礼物，礼物上有他亲手写的上款和下款，而他送礼物的时候，对每位工作人员，无论其岗位是大还是小，他都唤得出他们的名字，有两位同名的他亦分得非常清楚，完全没有弄错。这件事是一位有份收礼物的朋友忍着眼泪跟我说的，他说那件礼物很美，不过他记得这件事不是因为那件礼物，而是因为张国荣的心。（黄沾评价）他是个很善良的人，我以前在香港落魄的时候，他总是伸出援手资助我；我不仅敬佩他的才华，更敬佩他的为人。（吴宇森评价）
张国荣是个很有爱心的人；他生前曾7次到北京来看望我，1998年我丈夫史燕生得了癌症，张国荣听到这个消息后专程到北京来看他。张国荣一进门就抱住史燕生叫史老师，史燕生知道自己病重都没掉过眼泪，可那一瞬间他的泪水流了出来。我和张国荣在工作上的合作，也就那么一个多月，我一个搞京剧的他能图我什么，可我们的友谊一直保持着，他的为人让我终身难忘（张曼玲评价）。他会帮演技生疏的演员对戏，讲笑话让心情不好的同事开心，为患病的工作人员安排医生，给生活困窘的小龙套找活干（黄百鸣评价）。 从人格上来说他是一个伟大的演员（梅婷评价）。
他是个对人很真的人，看到他，就看到一个“真”字和一个“爱”字，无论在友情、爱情等方面，这个“真”字和“爱”字都很明显地呈现出来。当时有位鼓手扭伤了手，除了表示关心，他还主动约医生为他医治（唐弈聪评价）。演艺圈的人情很淡薄，但是张国荣作为身价不菲的巨星，对我完全不会提钱，只讲情谊，这种相交相知的朋友很难再认识了。（刘培基评价）张国荣生前热衷于慈善，积极参加各类慈善活动。他特别热心于帮助儿童，80年代他将香港及海外演唱会所得的部份酬金捐赠当地的儿童协会；1996年末至1997年初，张国荣在举行个人演唱会前，以私人名义捐出一百万元予儿童癌病基金。张国荣为人低调，做慈善不愿意声张，他做过的很多善事都是悄悄进行，不愿因媒体的大肆报道而使其变味。
