1931年7月5日刘高联出生于江西省奉新县干洲乡岭霞村,他从小聪慧好学,但小学二年级时正逢日本侵略者侵略中国,家乡沦陷,刘高联只能随家人逃难到奉新县观下山区,失学达两年之久 [1] 。
1940年3月才有幸在奉新县观下乡中心小学读书,至1943年7月毕业。随后半年因战事频繁,只能在私塾念书。
1944年2月刘高联考入江西省吉安国立第十三中学,战乱使他不停地转学,先是1945年2月转奉新县立初中学习,再于1946 年2月转南昌赣省中学学习,至1947年8月毕业。
1947年9月刘高联考入江西省省立南昌一中,1949年8月转南昌第一联合中学学习,至1950年7月毕业。经历了战乱和流离颠沛岁月的刘高联,对每一次学习机会都十分珍惜,同时也深感知识的重要性,决心刻苦学习,学一身本领报效国家、造福社会。
1950年8月刘高联考入同济大学机械系学习,1952年8月因院系调整入交通大学机械制造系。
1953年8月提前一年毕业,分配到哈尔滨工业大学研究生班(涡轮机专业)学习 [2] 。
1957年2月毕业分配到中国科学院动力研究室(该室1960年起并入中国科学院力学研究所),师从吴仲华院士从事叶轮机气动力学理论研究。刘高联当时在吴仲华指导下从事叶轮机气动力学的研究。“吴氏通用理论”使年轻的刘高联着迷,他整天扑在三元流理论研究中。1957-1979年任中国科学院力学研究所研究实习员、助理研究员、副研究员。
1979-1993年任上海机械学院(现上海理工大学) 动力工程系教授、研究室主任。
1993年起- 任上海大学(当时是上海工业大学)、上海市应用数学与力学研究所教授,博士生导师,培养了一大批优秀人才。
1999年10月当选为中国科学院院士。
2008年3月8日10时50分因病医治无效在上海逝世,享年76岁