1926年9月生于上海。优裕的家庭条件使蒋老从小就受到了良好教育。从黎占亭写的《蒋锡夔传记》中,记者了解到蒋老小时候在上海工部局新闸路小学,四年级时就已读了很多小说。与一般富家子不同,蒋老很早就表现出对化学研究的兴趣,在华童公学读初中时,经常与表哥一起在家中的小实验室里做化学实验。有一次,他们将氢和氧混合,差点炸了手指头。高中时代,他在圣约翰大学附中时,即对生物学产生了强烈兴趣。
1947年,毕业于上海圣约翰大学化学系,获得上海圣约翰大学特等荣誉理学士学位,第二年赴美国华盛顿大学攻读博士学位。
1952年,获美国华盛顿大学博士学位。中国科学院上海有机化学研究所研究员。他在美国凯劳格公司从事科研工作,发现了一个有用的有机反应,从而合成了一类新的氟化合物。
1954年,在国外曾提出并证明了氟烯与SO3反应生成β─磺内酯, 发明了一种有用的有机反应。回国后领导完成了多氟橡种胶和氟塑料的研究工作,为军工和民用做出了贡献。
1955年,他拒绝美国移民局官员的游说,毅然回国。他安心投入到国防急需的绝密军工项目,先后主持并成功研制出我国第一代氟橡胶、氟塑料产品。曾任上海有机所学术委员会主任,上海大学化学化工学院院长,联合利华研究所主任,上海市六、七、八届政协委员。
1978年,他又响应科学院号召,把科研重心转移到基础研究上来,并创立了中国科学院第一个物理有机化学实验室。之后就一直坚持基础研究,在有机氟化学、自由基化学、单电子转移和亲卤反应,结构─性能关系,新颖反应机理探索,溶剂和微环境效应,疏水亲脂作用等方面均有建树。特别是对有机分子的簇集和自卷现象以及对自由基化学中的取代基参数σ的建立和应用这两个方面的研究都作出了重要贡献。
1982年,获国家自然科学奖三等奖。
1985年,其研究获得了国家自然科学基金和科技部、中科院的持续支持,还是国家973的支持项目。
1989年,获国务院授予的全国优秀归侨、侨眷知识分子称号。
1991年,当选为中国科学院院士(学部委员)。
1992年,获两项中国科学院科技进步奖二等奖;(与惠永正等)获国家自然科学奖三等奖。
1999年和2001年,他们的研究两次获得中科院自然科学一等奖。
2002年,获得国家自然科学一等奖。
2005年,上海科技大会上获授"科技功臣"。
20多年,发表论文120篇,其中相当一部分发表在国际权威刊物上,被国内外引用802次。
蒋院士被邀请在国际会议和国外大学研究机构上做研究报告105次,并在国际同行瞩目的美国《化学研究评论》上两次撰文论述工作进展。